Airbus ouvre le bal en Thaïlande : l’A330 MRTT+ décroche sa première commande

La Royal Thai Air Force (RTAF) devient le client de lancement de l’A330 MRTT+, nouvelle version du ravitailleur et avion de transport stratégique d’Airbus. Bangkok a signé pour un unique appareil basé sur l’A330-800neo, première capacité de ravitaillement en vol de l’armée de l’air thaïlandaise. La conversion militaire débutera en 2026 au centre de Getafe, en Espagne, pour une livraison prévue en 2029.

Le choix thaïlandais consacre l’évolution « neo » du best-seller d’Airbus. Le MRTT+ reprend les moteurs Rolls-Royce Trent 7000, une aérodynamique optimisée et de nouveaux dispositifs d’extrémité d’aile. À la clé : jusqu’à 8 % de consommation en moins par rapport au MRTT dérivé de l’A330-200, et une masse maximale au décollage portée à 242 tonnes (contre 233 tonnes). Concrètement, l’appareil pourra emporter plus de carburant, voler plus loin et réduire ses coûts d’exploitation.

Côté mission, la RTAF a retenu une configuration complète : perche centrale (boom) et nacelles « hose-and-drogue »¹, de quoi ravitailler aussi bien ses Gripen que ses F-16. L’avion recevra en outre un kit d’évacuation médicale (MEDEVAC) et une cabine VVIP, remplaçant l’A340-500 utilisé pour les déplacements officiels. Cette polyvalence renforce la capacité du pays à projeter forces et aides humanitaires dans la région.

Maintenance réalisée en Thaïlande avec Thai Aviation Industries

Au plan industriel, l’appareil « vert » sera converti par Airbus Defence & Space à Getafe, avant son entrée en service en 2029. La plateforme conserve environ 95 % de communalité de cellule avec la flotte MRTT existante, simplifiant formation et maintenance. Pour la Thaïlande, cette continuité est un gage de disponibilité et d’accès à un écosystème de soutien mondial déjà rodé.

Bangkok mise aussi sur des retombées locales. Airbus a signé avec Thai Aviation Industries (TAI) un protocole d’accord élargi pour assurer la maintenance en Thaïlande. L’objectif est double : accroître l’autonomie de la RTAF sur un actif critique et soutenir la montée en compétence de la filière aéronautique nationale, en phase avec la politique « Make in Thailand ».

Stratégiquement, l’arrivée du MRTT+ change l’échelle des opérations thaïlandaises. Le ravitaillement en vol prolonge l’endurance des chasseurs, facilite les déploiements pour exercices et renforce la crédibilité de la posture aérienne dans un environnement régional plus exigeant. La capacité MEDEVAC et la cabine modulable ajoutent une plus-value en cas de crises ou de catastrophes.

Le montant du contrat n’a pas été officialisé. La presse locale évoque toutefois une enveloppe d’environ 318M€, inscrite au budget 2025. Reste une question : cet exemplaire fera-t-il école ? Si l’appareil tient ses promesses d’efficacité et de disponibilité, la RTAF pourrait être tentée d’étoffer la flotte pour pérenniser sa nouvelle ambition aérienne.

1. Technique de ravitaillement en vol où l’avion ravitailleur déploie un tuyau souple, stabilisé par un panier qui crée une traînée aérodynamique, et l’avion récepteur vient y verrouiller sa perche de ravitaillement. ↩︎

Photo © Airbus