RapidStriker, le système anti-drones de Thales né du temps de guerre
La menace drone n’attend pas. Qu’il s’agisse du front ukrainien ou des théâtres sahéliens où opèrent les groupes djihadistes, un engin à 200 euros peut neutraliser un véhicule blindé à plusieurs millions. Face à ce déséquilibre, les industriels de défense n’ont plus le luxe de cycles de développement décennaux. C’est dans ce contexte que Thales a présenté le RapidStriker au salon Eurosatory, un système anti-drones mobile conçu, développé et assemblé en quelques mois à peine.
RapidStriker est techniquement abouti, certes. Mais ce qui distingue vraiment ce système, c’est la rapidité de son développement. Julien Assoun, vice-président Véhicules et systèmes tactiques chez Thales, tient à le souligner : « Nous avons développé en quelques mois des systèmes clé en main qui font la différence sur le terrain. » Le système est né directement des retours d’expérience (RETEX) des conflits en cours, traduits sans délai en capacité opérationnelle. Du constat de terrain à la solution intégrable sur véhicule, le chemin n’aura pris que quelques mois.
Cette agilité est en elle-même un signal industriel fort. Longtemps critiquée pour ses cycles trop longs, l’industrie de défense européenne semble prendre acte d’une réalité simple : la menace évolue plus vite que les programmes d’armement traditionnels. RapidStriker illustre une réponse possible à ce décalage.
De la détection à la neutralisation en quelques secondes
Sur le fond, RapidStriker combine détection à 360 degrés, conduite de tir automatisée et un panel d’effecteurs complémentaires : roquettes guidées et non guidées de 68 mm et 70 mm, canon de petit calibre, munitions téléopérées (MTO) Toutatis et brouilleur électronique ECLIPSE. La force du système repose moins sur l’innovation unitaire de chaque composant (tous déjà qualifiés individuellement) que sur leur intégration cohérente en architecture unique.
En quelques dizaines de secondes, le système détecte, identifie, suit et neutralise une cible. L’automatisation de la fusion de données allège considérablement la charge de l’opérateur, qui conserve néanmoins la main sur le choix de l’effecteur. Deux véhicules opérant en binôme peuvent traiter jusqu’à quatre menaces simultanées, selon Thales.
Côté munitions, Thales anticipe aussi le problème du coût : des roquettes à billes non guidées, destinées à saturer une nuée de drones, sont en développement. Le raisonnement est pragmatique : face à un essaim, la réponse ne peut pas être systématiquement une munition guidée onéreuse.
L’interopérabilité comme condition du déploiement
Thales prévoit de tester l’ensemble du système d’ici la fin 2026, pour une entrée en production en 2027. La production des munitions Toutatis, réalisée en partenariat avec Renault, pourrait atteindre 1 000 unités par mois dès la première année. Des travaux sont par ailleurs engagés pour intégrer des armes à énergie dirigée en complément des effecteurs actuels.
RapidStriker s’intègre dans l’architecture SkyDefender de Thales et peut être monté sur une large gamme de véhicules de combat. Ce dernier point n’est pas anecdotique : il conditionne directement la vitesse de déploiement chez les armées clientes.
Au-delà de ses caractéristiques techniques, RapidStriker pose une question plus large à toute l’industrie de défense : est-on capable, structurellement, de développer des systèmes pertinents à l’échelle du temps réel des conflits ? Thales vient d’apporter un début de réponse. Les prochains contrats diront si cette ambition se concrétise sur le terrain.
Photo © Thales