La filiale américaine de Thales va livrer 400 caméras Minerva aux Corps des Marines
Un blindé qui roule dans la poussière ou sous la pluie, de nuit, avec des Marines à son bord : c’est le genre de situation où une caméra ordinaire montre vite ses limites. Le corps des Marines en a tiré les conséquences. Il vient de commander plus de 400 caméras Minerva à Thales Defense & Security Inc. (TDSI), la filiale américaine du groupe français, pour rééquiper ses véhicules de combat amphibies ACV-P1 et ACV-C2 et remplacer des systèmes de vision installés depuis la mise en service de ces blindés.
Minerva tient dans un boîtier étonnamment compact pour tout ce qu’il embarque. Un module thermique infrarouge non refroidi, avec un pas de 12 microns, cohabite avec un canal visible en Full HD. D’un côté, une image thermique de 1280 par 1024 pixels ; de l’autre, une image visible de 1920 par 1080 pixels, le tout à 60 images par seconde. Les algorithmes embarqués ajustent l’image automatiquement, ce qui évite à l’équipage de régler ses paramètres à la main au pire moment, celui où il faut justement garder les yeux sur la route. « Les Marines ont besoin d’une technologie de pointe et robuste pour prendre des décisions rapides dans des environnements très contraignants et dynamiques », résume Chris Beauparlant, vice-président en charge des capteurs et systèmes de missiles chez TDSI, dans le communiqué de presse.
Même diagnostic du côté de l’US Army. Elle teste actuellement Minerva dans le cadre du programme XM30, censé remplacer à terme le vieillissant Bradley. Deux branches de l’armée américaine, un même besoin : garder un équipage capable de voir clair la nuit, dans la fumée ou la poussière, sans sortir la tête du véhicule pour s’orienter.
L’héritier de l’AAV-7 entre en scène
Derrière cette caméra, il y a aussi l’histoire d’un programme qui a mis du temps à trouver son rythme. BAE Systems développe l’ACV avec l’italien Iveco Defence Vehicles depuis 2018, sur la base du châssis SuperAV. Ce blindé 8×8 embarque trois membres d’équipage et treize Marines, avec leur paquetage pour deux jours d’opérations. L’US Marine Corps vise aujourd’hui 632 véhicules. La restructuration Force Design est passée par là. Lancée en 2020, cette refonte mise sur une force plus légère et plus navale, taillée pour la compétition avec la Chine plutôt que pour des guerres terrestres prolongées. Elle a coupé l’ambition de près de moitié, de 1 122 à 632 véhicules. La production, elle, ne faiblit pas : BAE Systems a signé début février un nouveau contrat de 195 millions de dollars pour 30 véhicules supplémentaires.
Le calendrier de cette modernisation ne doit rien au hasard. Le 14 juin dernier, en Roumanie, les Marines ont retiré du service leur dernier AAV-73, un blindé amphibie entré en dotation en 1972. 54 ans de carrière s’achèvent, et l’ACV prend seul le relais, notamment lors des exercices menés aux Philippines, au Japon ou en Corée du Sud. Dans cette région, la capacité à débarquer vite et à rester protégé compte autant que la puissance de feu.
C’est là que Minerva prend tout son sens. Un équipage qui voit mieux la nuit repère un obstacle plus tôt, garde ses distances avec le véhicule voisin, et évite de sortir la tête hors du blindé pour s’orienter, un geste qui peut coûter cher face à un adversaire lui aussi équipé de capteurs modernes. Pour l’ACV-C, chargé de faire avancer un poste de commandement au plus près du front, ce gain de visibilité compte double.
- Amphibious Combat Vehicle – Personnel ↩︎
- Amphibious Combat Vehicle – Command ↩︎
- Assault Amphibious Vehicle, Model 7 ↩︎
Photo © BAE Systems